Soldaten der Spezialeinheiten der Armee gegen russische Söldner in Syrien

So verlief das zermürbende Feuergefecht im Jahr 2018 nach Aussage der Soldaten, die es überstanden haben.

Von Kevin Maurer, The War Horse | Veröffentlicht am 12. Mai 2023, 11:34 Uhr EDT

Dieser Artikel erschien zuerst auf The War Horse, einer preisgekrönten gemeinnützigen Nachrichtenorganisation, die die Öffentlichkeit über den Militärdienst aufklärt.

Im Nebel, der über dem Euphrat hing, blitzten Explosionen auf wie bei einem bevorstehenden Sommersturm.

Der ununterbrochene Donner russischer Kanonen schlug auf die amerikanischen Stellungen in einer ausgebrannten Erdgasraffinerie im Osten Syriens ein. Leuchtspuren kreuzten kreuz und quer über den syrischen Himmel. Die Soldaten der Special Forces spürten das Grollen der Explosionen durch die gepanzerten Kabinen ihrer Lastwagen.

Über ihnen bombardierten Amerikas tödlichste Flugzeuge – F-15E-Kampfflugzeuge, AH-64-Apache-Kampfhubschrauber und MQ-9-Reaper – die russischen Geschütze und feindlichen Formationen darunter.

Das Special Forces-Team war seit Monaten im Kampf gegen ISIS-Kämpfer, aber das war anders. Der IS bestand größtenteils aus ein paar Mörsergranaten oder Sprühschüssen aus einer AK-47. Dabei handelte es sich um eine ausgebildete russische Truppe mit Artillerie und gepanzerten Fahrzeugen.

Es war ein fairer Kampf, und die US-Truppen drängten hinein.

„Es sah aus wie New York City am Silvesterabend“, erzählt Chauncey, ein ehemaliger Sergeant des Special Forces-Teams, der dabei half, eine schnelle Eingreiftruppe (Quick Reaction Force, QRF) zur Raffinerie zu leiten, gegenüber The War Horse. „Bei weitem die chaotischste Kampfszene, die ich je gesehen habe, geschweige denn dabei gewesen zu sein.“

Die Nachnamen der Soldaten wurden zurückgehalten, um ihre Identität zu schützen.

Im Februar 2018 wurde das Team der amerikanischen Spezialeinheiten im Rahmen der laufenden Kampagne gegen ISIS, die 2015 begann, nach Syrien entsandt. Doch nach Monaten erfolgreicher Einsätze gegen ISIS sah sich das Team nun einem neuen Gegner gegenüber. Rund 500 pro-syrische Regierungstruppen, darunter russische Söldner der Wagner-Gruppe, starteten einen fast vierstündigen Angriff auf eine kleine Gruppe von 40 amerikanischen Spezialeinheiten und ihren Verbündeten der Syrischen Demokratischen Kräfte (SDF) in einer Erdgasraffinerie in Conoco im Osten Syrien. Es gehörte zu den größten in der Gegend und verfügte über mehrere Gebäude, die eine gute Deckung boten. Es bot den Russen einen Halt auf der Ostseite des Flusses.

Nach Angaben amerikanischer Geheimdienstmitarbeiter beschlagnahmte die Wagner-Gruppe Öl- und Gasfelder in Syrien, um sie für die Assad-Regierung zu schützen, wobei Söldner einen Teil der Produktionserlöse verdienten. In Dokumenten, die der New York Times vorliegen, werden die Kämpfer in der Raffinerie als „Regimetruppe“ bezeichnet, die dem syrischen Präsidenten Bashar al-Assad treu ergeben sei. Während zu der Gruppe einige syrische Regierungssoldaten und Milizen gehörten, stellten amerikanische Militär- und Geheimdienstmitarbeiter fest, dass es sich bei der Mehrheit um private russische paramilitärische Söldner handelte, die wahrscheinlich mit der Wagner-Gruppe verbunden waren, einem Unternehmen, das der Kreml häufig zur Durchführung von Zielen einsetzte, ohne mit ihm direkt in Verbindung zu stehen die russische Regierung.

Exklusive Interviews mit drei ehemaligen Soldaten der Special Forces, die in der Schlacht gekämpft haben, enthüllen einige der ersten Details über den Zusammenstoß der amerikanischen Truppen vor Ort. Dies ist der erste öffentliche, aktenkundige Bericht von Teilnehmern einer der tödlichsten Schlachten, denen das amerikanische Militär in Syrien seit seinem Einsatz im Kampf gegen ISIS im September 2014 unter der Obama-Regierung ausgesetzt war.

Die Möglichkeit eines Zusammenstoßes russischer Streitkräfte und amerikanischer Truppen in Syrien war ein ständiges Problem, da die Gegner im siebenjährigen Bürgerkrieg in Syrien unterschiedliche Seiten vertraten. Im Februar 2018 war diese Schlacht eine der seltenen Gelegenheiten, bei denen amerikanische und russische Kombattanten Feuer austauschten.

Während einer Pause im Artilleriebeschuss traf die QRF, bestehend aus Green Berets und Marines, schließlich in der Raffinerie ein und feuerte eine Salve aus Schüssen ab, die das Blatt der Schlacht wendete. Doch der Erfolg des QRF war nur von kurzer Dauer. Auf der anderen Seite des Bergrückens entdeckte einer der Special Forces-Soldaten das Worst-Case-Szenario:

Russische Panzer rückten langsam auf die Raffinerie zu.

Der Wagner-Gruppe, einem privaten russischen Militärunternehmen, wurden in mehreren Konflikten auf der ganzen Welt Kriegsverbrechen vorgeworfen.

Über die Vorwürfe gegen die Wagner-Gruppe wurde in den Medien ausführlich berichtet und war Gegenstand von Untersuchungen verschiedener Menschenrechtsorganisationen. Kürzlich sagte der Chef der Wagner-Gruppe, die Söldner würden Bachmut in der Ukraine verlassen, weil sie nicht genug Munition von den Russen hätten, um „das Fleisch zu zermahlen“, und dass sein Unternehmen „Zehntausende“ Menschen in der Ukraine verloren habe .

Auch die US-Regierung hat Sanktionen gegen den Wagner-Konzern verhängt. Im Januar 2023 bezeichneten die USA die „Russian Proxy“-Gruppe als „transnationale kriminelle Organisation“.

Trotz der Vorwürfe bestritt die russische Regierung jegliche offizielle Verbindung zur Wagner-Gruppe und wies die Vorwürfe von Kriegsverbrechen als unbegründet zurück.

Das syrische Schlachtfeld war ein verwirrender Drei-Wege-Schießstand, auf dem amerikanische Truppen und ihre SDF-Verbündeten gegen ISIS-Kämpfer kämpften, während pro-syrische Kräfte und ihre Verbündeten der Wagner-Gruppe ebenfalls Jagd auf die Terroristen machten. Die ölreiche Provinz Deir al-Zour grenzt an den Irak. Der Euphrat spaltete die Konfliktparteien. Russland befand sich auf der einen Seite des Flusses und die Vereinigten Staaten – und ISIS – auf der anderen. Es sei oft schwierig, Freund und Feind zu unterscheiden, sagt Josh.

Andrew, ein neuer Teamleiter bei seinem ersten Einsatz als Special Forces-Offizier, leitete das Special Forces-Team, das ein weiter südlich gelegenes Gebiet geräumt hatte. Aber sie machten sich wieder auf den Weg, nachdem wenig Aktivität zu sehen war. In den Tagen vor dem Raffinerieangriff blieben Russen und Amerikaner auf gegenüberliegenden Seiten des Flusses.

Die Russen planten, die Ölraffinerie nach ihrer Ankunft im Gouvernement Deir al-Zour zu beschlagnahmen, sagt Andrew. Ein Team von etwa 30 Soldaten des Joint Special Operations Command war in der Raffinerie stationiert, während Andrews Team und ein Zug Marineinfanteristen 20 Minuten entfernt an einem Missionsunterstützungsstandort stationiert waren und die Drohnenaufnahmen des Gebiets überwachten.

Um 15 Uhr begann sich die von Russland geführte Truppe in der Nähe der Raffinerie zu sammeln, und am frühen Abend waren mehr als 500 Soldaten und 27 Fahrzeuge, darunter Panzer und Schützenpanzer, in Position.

Die Situation verwirrte Militäroffiziere und Geheimdienstanalysten in der Region und in Washington, als sie die Drohnenübertragungen beobachteten. Piloten und Bodenpersonal in der gesamten Region gingen in Alarmbereitschaft, während Andrew und Chauncey – der Sergeant des Special Forces-Teams – das Team versammelten und die QRF vorbereiteten.

Soldaten beluden drei M-ATV-Panzerlastwagen und einen MRAP-Panzerlastwagen mit Ausrüstung, Munition und Lebensmitteln. Sie stellten den Konvoi so auf, dass die Soldaten und Marines zu den Lastwagen rennen und sofort abreisen konnten. Sie überprüften ihre Waffen und stellten sicher, dass jede über zusätzliche Munition und thermische Optik verfügte. Ein Black Hawk mit zusätzlicher medizinischer Unterstützung sei mit zusätzlichem Blut für Transfusionen angekommen, sagt Andrew.

Bei Einbruch der Dunkelheit waren alle auf einen Kampf vorbereitet, hofften aber, dass dies nicht der Fall sein würde: Die gepanzerten Lastwagen der Special Forces waren den russischen Panzern nicht gewachsen.

Um 20:30 Uhr rückten drei in Russland hergestellte T-72-Panzer, die fast 50 Tonnen wogen und mit 125-mm-Kanonen bewaffnet waren, bis auf eine Meile an die Raffinerie heran. Die Amerikaner sahen zu, wie die Artilleriebesatzungen das Abfeuern des Geschützes übten, aber nie eine Granate luden, und wie Soldaten sich in der Nähe von Schützenpanzern zum Angriff versammelten – was die Amerikaner darauf aufmerksam machte, dass es sich bei den Kämpfern tatsächlich um Russen handelte.

„Ich denke, ein Teil des Tells war, dass die russische Doktrin besagt, dass sie bis zum Punkt Dinge tun werden, die wie Übungen aussehen“, sagt Josh, der die Bewegungen der Wagner-Gruppe über die Drohnenübertragungen überwachte.

Gegen 22 Uhr sahen die amerikanischen Soldaten am Außenposten, wie eine Kolonne von Panzern und anderen gepanzerten Fahrzeugen aus einem nahegelegenen Viertel, in dem sie versucht hatten, sich unentdeckt zu sammeln, auf die Raffinerie zufuhr. Andrew und Chauncey rannten dorthin, wo Chaunceys Team wartete. Sie hatten die Lastwagen bereits am Abend beladen.

„Hey Männer, die Jungs da unten werden angegriffen“, sagte Chauncey. „Wir müssen hingehen und reagieren.“

Die fünf gepanzerten Lastwagen rasten aus dem Außenposten und die Straße hinunter. Sie fuhren unter Verdunkelungsbedingungen – ohne Scheinwerfer. Ein ungepanzerter Pickup mit SDF-Truppen führte das Team an. Die SDF-Truppen verfügten nicht über Nachtsicht, daher war es für sie schwierig, sich auf der Straße zurechtzufinden, die mit Trümmern, Kraterlöchern und riesigen Erdwällen übersät war, die schlangenförmige Barrieren um die Kontrollpunkte herum bildeten.

„Wir fahren im Dunkeln, und dann pumpt man plötzlich auf diesen Anliegern, und es ist ein Wahnsinnssprint, langsamer zu werden, dann in Serpentinen durch diese Anlieger zu schlängeln und dann wieder in Bewegung zu kommen“, sagt Josh.

Als sich der Konvoi der Spezialeinheiten der Raffinerie näherte, griffen russische Söldner und syrische Streitkräfte den Außenposten mit einer Mischung aus Panzerfeuer, großer Artillerie und Mörsergranaten an. Die Luft war voller Staub und Granatsplitter. Die Kommandotruppen kauerten hinter Lastwagen oder Erdwällen, während die russischen Söldner hinter dem Artilleriefeuer vorrückten.

Ein Predator war vor Ort, als der Angriff begann. Es feuerte alle seine Höllenfeuerraketen ab und zerstörte die feindliche Artillerie, sodass sich die US-Truppen auf den Bodenkampf konzentrieren konnten. Dann verweilte der Predator über dem Schlachtfeld, um den Kampfkapitänen in der Kommandozentrale und den Beamten in Washington einen Video-Feed der Kämpfe zu liefern.

In den ersten 15 Minuten bemühten sich amerikanische Militärs in Washington darum, ihre russischen Kollegen zu kontaktieren und sie zu drängen, den Angriff zu stoppen. Als die Russen bestritten, dass es sich um ihre Streitkräfte handelte, feuerten amerikanische Truppen Warnschüsse auf eine Gruppe von Fahrzeugen und eine Haubitze ab, doch die Truppen rückten weiter vor.

Die Wagner-Söldner verfügten über ein Boden-Luft-System, das es amerikanischen Flugzeugen unmöglich machte, den Angriff voranzutreiben. Erst nachdem Beamte in Washington mit ihren russischen Amtskollegen gesprochen hatten, wurde das Boden-Luft-System abgeschaltet, sodass amerikanische Flugzeuge zurückkehren und angreifen konnten.

Der SDF-Lastwagen, der den Konvoi der Spezialeinheiten anführte, hielt kurz vor dem Gelände an, als Artilleriegranaten auf die Raffinerie niederprasselten. Vor uns blitzte der Himmel von Explosionen und Leuchtspurfeuern auf. Die SDF-Soldaten im ungepanzerten Lastwagen, der den Konvoi anführte, warfen einen Blick darauf, drehten sich um und fuhren los.

Der klügste Mann auf dem Schlachtfeld, erinnert sich Chauncey.

Andere reagierten genauso. Über Funk hörten sie das amerikanische Kommando in der Raffinerie. Jedes Mal, wenn die Kommandos ihre Mikrofone betätigten, übertönten Explosionen der eintreffenden Schüsse ihre Übertragungen. Es fühlte sich an, als stünde man in der ersten Reihe einer Arena-Rockshow. Die Kommandos konnten das Geräusch in ihrer Brust spüren.

„Ich habe Frieden mit dem geschlossen, was passieren würde“, sagt Josh. „Aufgrund dessen, was über das Radio kam, dachte ich: ‚Wir müssen für unsere Jungs da sein.‘“

Innerhalb des Geländes waren die Kommandos und ihre SDF-Verbündeten eingegraben. Ohne schwere Waffen konnten sie nichts anderes tun, als sich zu verstecken. Während eine Pause im Artilleriebeschuss einsetzte, rief Andrew den Kommandokommandeur über Funk an, der sie mit einem Infrarotlaser in den Umkreis „feuerte“. Als er von seinem Lastwagen sprang, um mit dem Kommandokommandanten zu sprechen, entdeckte Andrew Verteidigungsstellungen auf der Böschung mit Kommandos oder SDF-Kämpfern neben zwei Meter hohen Kratern, in denen Artilleriegranaten eingeschlagen waren.

Wie durch ein Wunder blieb das kleine Team amerikanischer Truppen unversehrt, nur ein alliierter syrischer Kämpfer wurde verwundet. Der Kommandeur des Kommandos war erleichtert, das Team zu sehen.

„Wir verstecken uns einfach hinter den Lastwagen, die Artillerie fressen“, sagte er dem Team der Spezialeinheiten.

Aber das war erst der Anfang. Die Russen verfügten über ein kombiniertes Waffenbataillon von etwa 500 Soldaten, Panzern, Schützenpanzern und Artillerie mit Unterstützungselementen in der Nähe. Die Amerikaner hatten jetzt ein halbes Dutzend Lastwagen und weniger als 50 Leute.

„Das Ausmaß dieser Sache ist ein großer Teil davon und warum die Luftunterstützung so wichtig war“, sagt Josh.

Eine weitere Welle von Jägern war im Anmarsch, aber noch nicht auf der Station, als die Russen vorrückten.

„Sie werden eine Weile nicht hier sein“, sagte der Kommandokommandant zu Andrew. „Könnt ihr sehen?“

Die Kommandos waren nur leicht bewaffnet und verfügten nur über Maschinengewehre und Kleinwaffen, denen die Reichweite oder Durchschlagskraft fehlte, um den Russen echten Schaden zuzufügen. Die fünf QRF-Lastwagen, bewaffnet mit Maschinengewehren vom Kaliber .50, konnten das gesamte Schlachtfeld überblicken und hatten die nötige Reichweite, um die auf die Raffinerie vorrückenden Russen anzugreifen. Die Lastwagen der Spezialeinheit stellten sich hinter der Böschung auf und stellten sich den vorrückenden pro-syrischen Truppen und Söldnern der Wagner-Gruppe entgegen.

Der Feind eröffnete das Feuer mit einer zweiläufigen Flugabwehrkanone und schickte einen stetigen Granatenstrahl auf das Gelände.

Als die Trucks in die Verteidigungslinie fuhren, schaltete Chauncey den internen Truck-Funk ein, um das Team zu sammeln.

„Hey, dafür werden wir bezahlt“, erinnert er sich, als er es den drei anderen Special-Forces-Soldaten erzählte. „Ich möchte, dass jeder wachsam und aufmerksam ist, als ob die Augen offen wären. Wenn Sie überhaupt etwas sehen, geben Sie uns eine Entfernung, Richtung und Beschreibung dessen, was Sie sehen. Rufen Sie an, was Sie sehen, und dann werden wir spontan Entscheidungen treffen.“ und beschäftige dich.“

Die russischen Söldner verließen ihre Fahrzeuge und machten sich zu Fuß auf den Weg zum Außenposten. Das Spezialeinheitsteam nutzte Joysticks, um die schweren Maschinengewehre in abgelegenen Geschütztürmen auf dem Dach abzufeuern.

„Hey, diese Kerle müssen denken, dass sie diesen Ort gerade vernichtet haben“, erinnert sich Chauncey, als er zusah, wie sich die Russen näherten. Sie werden einfach hingehen und es nehmen.

Es befanden sich keine befreundeten Streitkräfte vor dem Angriff, sodass die Kanoniere keine Angst haben mussten, Zivilisten zu treffen. Wenn es sich bewegte, handelte es sich wahrscheinlich um einen Feind, und sie erhielten die Freigabe zum Angriff.

„Lasst uns offen sein und sie wissen lassen, dass wir hier sind“, sagte Chauncey.

Joshs Team in Lastwagen zwei verfolgte eine kleine Gruppe von Söldnern etwa 1.000 Meter von den Lastwagen entfernt und näherte sich ihnen. Der Schütze drehte das Maschinengewehr vom Kaliber .50 und stabilisierte es roboterhaft auf dem Dach. Es könnte Tausende von Schüssen aus mehr als 1.000 Metern Entfernung auf das Ziel abfeuern. Selbst im zyklischen Modus, bei dem die Waffe nicht aufhört zu schießen, bis ihr die Kugeln ausgehen, könnte sie eine Gruppierung beibehalten, die auf die Motorhaube eines Kleinwagens passt. Ein Ziel

„Lass diese Kerle liegen und erschieß sie“, sagte Josh.

Der Schütze – ein zum Team gehörender Kampfmittelbeseitigungstechniker – drückte den Abzug, drückte aber nicht auf die Sicherung. Nach einigen Schussversuchen griff Josh nach dem Controller. Josh nahm die Gruppe russischer und pro-syrischer Kämpfer ins Visier und schoss. Das .50-Kaliber-Maschinengewehr auf dem Dach des Lastwagens brüllte, und die weißglühenden Silhouetten der Männer, die sich der Böschung näherten, explodierten in Einzelteilen, die über den schwarzen Sand verstreut waren.

Sekunden nachdem Josh die Gruppe niedergeschlagen hatte, erleuchtete der ganze Horizont Maschinengewehrfeuer. Der Rest der russischen Streitkräfte, die sich nach den Luftangriffen in hastigen Kampfpositionen zurückgezogen hatten, hämmerte mit Handfeuerwaffen und Maschinengewehrfeuer auf die Böschung ein. Die Kanoniere der Spezialeinheit markierten russische Fahrzeuge und Kampfstellungen. Es dauerte nicht lange, bis die amerikanischen Maschinengewehre anfingen zu „sprechen“, was bedeutete, dass zwischen den Schüssen kein Abstand blieb, während die verschiedenen Geschütze auf die russischen Stellungen feuerten. Die Feuerwand war stetig und überwältigend und zwang die Wagner-Söldner und pro-syrischen Kräfte, in Deckung zu gehen.

„Wir sind viel genauer als sie“, sagt Chauncey. „Wir können sehen, wie die Funken fliegen, wenn sie auf Metall treffen. Wir können sehen, wie Kampfstellungen zerschossen werden. Wir wissen, dass wir gute Auswirkungen haben und Personal töten.“

Das Gelände war flach wie ein Baseball-Diamant. Als die Söldner und pro-syrischen Kräfte vorrückten, wirbelte der Erdballen von der Böschung vor den Lastwagen auf. Aber sie haben keinen der Lastwagen getroffen. Die Soldaten der Spezialeinheiten gingen davon aus, dass den syrischen Soldaten und den Russen die Nachtsicht fehlte.

„So schlecht können sie nicht sein“, sagte Josh. „Sie treffen nichts.“

Bald ging dem Maschinengewehr auf Joshs Lastwagen die Munition aus. Neben der Waffe stand ein riesiger Kanister, der etwa 400 Patronen fasste. Um es nachzuladen, musste jemand inmitten eines Wirbelsturms aus Schrapnell- und Maschinengewehrgeschossen aus dem Lastwagen klettern und Munitionsgürtel in den Kanister einführen.

Drei Soldaten, darunter Josh, saßen im Lastwagen. Der Fahrer musste bleiben, für den Fall, dass der LKW umziehen musste. Der EOD-Techniker war nicht für das Nachladen der Waffe ausgebildet. Damit blieb Josh übrig. Eine Luke im Dach des Lastwagens könnte aufplatzen. Aber das Siegel war so fest, dass Josh, um es zu öffnen, auf dem Rücken auf dem Mittelsitz liegen und dagegen treten musste. Und zusätzliche Ausrüstung und Vorräte drängten sich auf dem Dach.

Er würde die Kugeln und Splitter riskieren müssen.

Josh öffnete seine gepanzerte Beifahrertür und kletterte auf das Dach des Lastwagens. Der EOD-Techniker reichte ihm Munitionsgürtel, damit er sie in einer Daisy-Chain verbinden und S-förmig in den Behälter falten konnte – andernfalls würde die Waffe blockieren.

Josh machte sich an die Arbeit, den Kanister nachzuladen, aber seine Nachtsichtgeräte konzentrierten sich auf eine bestimmte Entfernung, was das Arbeiten im Nahbereich erschwerte. Er verband zwei Gürtel – etwa 100 Schuss – und griff gerade nach einem anderen Gürtel, als eine Artilleriegranate in der Nähe einschlug. Die Schockwelle traf Josh in der Brust, gefolgt von einem weltbewegenden Knall.

Er musste schneller nachladen.

Er klappte seine Nachtsichtbrille hoch und schaltete eine Stirnlampe mit roter Linse ein, die ihm um den Hals hing, damit er die letzten Gurte beladen konnte. Ein paar Sekunden nachdem er sein Licht angeschaltet hatte, hörte er ein hackendes Geräusch.

Leuchtspuren der Flugabwehrkanone stiegen in einer Reihe mit dem Lastwagen in die Luft.

Warum schießen sie mit Leuchtspurgeschossen? Josh erinnert sich, dass er sich gefragt hatte, als ihm klar wurde, dass die Leuchtspur auf seine rote Ampel gerichtet war.

Er schaltete das Licht aus und kauerte sich zusammen, als die ersten Schüsse der Kanone eintrafen. Das Geräusch war nicht das harte Knacken eines Gewehrs, sondern etwas Tieferes.

Guttural.

Und laut.

Es war so laut, dass er sein Gackern nicht hören konnte, als die Granaten über ihn hinwegflogen und harmlos hinter ihm landeten. Josh wusste, dass er in Schwierigkeiten war. Er konnte sich nicht darauf verlassen, dass sie erneut verfehlten.

Er musste in den Lastwagen steigen.

„Du Idiot“, erinnert er sich. Du setzt deine Stirnlampe auf. Sie haben gerade deinen Bluff aufgedeckt. Du machst dein Licht an. Man hätte Ihre Nummer darauf haben können und es wäre nichts mehr übrig gewesen, was man zurückschicken könnte. Ich muss die Waffe wieder in Gang bringen – und zwar bevor ich dabei ein Geschoss in der Größe einer Red Bull-Dose esse.

Er faltete die letzten Munitionsstreifen in den Kanister und kletterte zurück in den gepanzerten Mannschaftsraum.

Ein paar Lastwagen entfernt zeichnete Chauncey die Positionen seines Teams auf und schätzte auf einem Blatt Papier, wo sich die Positionen der Wagner-Gruppe befanden. Er war zuversichtlich, weil sie seiner Meinung nach am Gewinnen waren. Dann erhielt er einen Anruf von einem der Lastwagen des Teams.

„Hey Zulu“, sagte der Soldat der Special Forces und benutzte dabei das Rufzeichen des Team-Sergeanten.

"Was ist los?" Sagte Chauncey. „Machen Sie weiter. Senden Sie Ihren Datenverkehr.“

„Hey, ich habe diese wirklich großen Fahrzeuge gesehen.“

Chauncey wusste, was sie waren, aber niemand wollte es sagen.

Russische Panzer rückten vor.

Chauncey zählte 10 Panzer am Horizont. Einer nach dem anderen bewegten sie sich langsam vorwärts.

„Geben Sie mir fünf Schuss auf dieses wirklich große Fahrzeug“, sagte Chauncey zu dem Truck-Team, das die Panzer entdeckt hatte.

Bei einem älteren Panzermodell könnte das Kaliber .50 einige Löcher in die Panzerung schlagen. Bei neueren Modellen ist das nicht der Fall. Die Kugeln würden sofort abprallen. Wenn sie die neueren Modelle hatten, war das Special Forces-Team in Schwierigkeiten.

„Roger that“, sagte der Schütze über Funk und eröffnete das Feuer.

Chauncey sah, wie die Leuchtspurgeschosse über den schwarzen Himmel rasten. Fünf Schüsse genau aufs Ziel. Boom. Boom. Boom. Boom. Boom.

Gefolgt von Bing, Bing, Bing, Bing, Bing.

Chauncey traf seinen Schützen am Bein.

„Hey, gib mir fünf Schuss auf den Panzer, der weiter westlich, weiter rechts von uns steht.“

„Verstanden, fünf Runden.“

Der Schütze drehte das Maschinengewehr über Chaunceys Kopf und feuerte. Fünf raus. Fünf Schüsse prallten ab.

„Hey, Lastwagen zwei – werfen Sie einen Blick auf das mittlere Fahrzeug“, funkte Chauncey zu Josh.

„Ja. Verstehen Sie das.“

„Gib mir fünf Runden.“

Gleiches Ergebnis.

Sie waren in Schwierigkeiten.

Die russischen Panzer waren etwa 2.000 Meter entfernt, was bei einer Panzerschlacht eine kurze Distanz bedeutet. Doch der russischen Besatzung fehlte die Nachtsichtfähigkeit, um sich schnell fortzubewegen. Andrew und Chauncey hatten einen übereilten Plan: Ohne Flugzeugschutz müssten sie das Werk verlassen.

„Hey, was ist mit Flugzeugen los?“ Chauncey fragte Andrew.

Er kämpfte darum, Flugzeuge zur Station zu bringen. Andrew rief den Kommandos zurück.

„Hey, habt ihr was?“ er sagte.

Im Flugzeug hatte niemand eine Antwort. Andrew wusste nicht, dass die Russen über ein aktives Flugabwehrraketensystem verfügten, das den Luftraum blockierte. Unterdessen würde das Special Forces-Team am Boden ohne Hilfe sterben.

Sie mussten die Panzer verlangsamen, während sich das Team und die Kommandos zusammenschlossen und auf Luftunterstützung warteten.

Aber Andrew wusste, dass sie nicht gehen konnten. Das würde einer großen russischen Truppe den Weg frei machen, weiter nach Norden vorzudringen, ohne dass sie daran gehindert würde, die amerikanische Unterstützungsbasis zu erreichen und die Region zu kontrollieren, die sein Team gerade Monate damit verbracht hatte, ISIS zu säubern. Darüber hinaus erhielten sie Zugang zu einem Netzwerk von Öl- und Erdgasraffinerien in der Region.

„Schießen Sie weiter und markieren Sie alle Panzerungen mit Leuchtspuren, wenn Flugzeuge einchecken“, sagte Andrew.

Chauncey wusste, dass das Team geeint war. Sie nannten das Team ein Piratenschiff, denn wenn etwas passierte, würden sie alle zusammen untergehen. Und angesichts der Panzer war das eine echte Chance. Trotz jüngster Auftritte auf den Schlachtfeldern der Ukraine ist der Panzer immer noch ein Spitzenprädator auf dem Schlachtfeld. Die amerikanischen Spezialeinheiten hatten keine Waffe, die sie aufhalten konnte. Es war, als würde man von einer Schildkröte verfolgt. Mit jeder Minute schlossen sich die Tanks langsam.

Chauncey betätigte sein Mikrofon.

„Wir werden bleiben und kämpfen“, sagte er der Mannschaft.

Niemand stellte den Befehl in Frage. Aber privat dachte Josh zum zweiten Mal in der Schlacht über seine Überlebenschancen nach. Mit seiner Stirnlampe hatte er das Schicksal bereits herausgefordert. Es war nur eine Frage der Zeit, bis die Panzer nahe genug sein würden, um die MAT-V-Lastwagen zu treffen, und obwohl sie gepanzert waren, hatten sie gegen die 125-mm-Kanone des Panzers keine Chance.

„Alles, was wir erreicht haben, und hier endet alles“, erzählt Josh The War Horse. „Gegen russische Söldner mit Panzern. Nicht einmal gegen den Feind, gegen den wir kämpfen wollten. Wir mussten uns mit der Möglichkeit abfinden, nicht zurückzukommen, aber es war leichter zu ertragen, weil wir wussten, dass wir unsere Freunde verteidigten und taten, was getan werden musste.“ ."

Trotz großer Widerstände feuerten die amerikanischen Lastwagen weiterhin auf die entgegenkommenden Panzer und russischen Stellungen. Die Läufe der Panzerkanonen blitzten unter dem grünen Farbton der Nachtsichtbrille, während die Granaten über ihnen pfiffen. Die Lastwagen der Sondereinheit standen auf der Böschung und waren leichte Ziele, hätten die Russen nachts schießen können. Trotz Schließung ging jede Panzergranate daneben.

Aber die Panzer kamen trotz des stetigen Feuerstroms der amerikanischen Lastwagen näher, einer war weniger als einen Kilometer entfernt.

Aus dem Augenwinkel sah Chauncey einen Blitz. Der erste Panzer, der sich auf weniger als einen Kilometer genähert hatte, explodierte in einem gewaltigen Feuerball.

"Was zum Teufel war das?"

Er reckte den Hals, um durch die kleinen, schusssicheren Fenster hinauszusehen. Bevor Chauncey eine Antwort erhielt, explodierte ein Panzer weiter westlich, als zwei Paar Apache-Kampfhubschrauber über ihm hinwegflogen. Nachdem sie die Berme hinter sich gelassen hatten, eröffneten die Kampfhubschrauber mit der Kettenkanone unter dem Cockpit das Feuer und zerstörten russische Kampfstellungen. Das Spezialeinheitsteam beleuchtete die vorrückenden Panzer mit Maschinengewehrfeuer, während die Apachen zu einem weiteren Angriff umkreisten.

„Sobald sie sahen, wie wir etwas erschossen, explodierte es“, sagte Chauncey. „Sie zerschmetterten Panzer, und dann kamen sie einfach rein und legten die nächsten wahrscheinlich 45 Minuten lang alles in Schutt und Asche. Sie zerstörten einfach alles.“

Die Apachen kamen gerade noch rechtzeitig an. Josh erinnert sich lebhaft daran, wie das Kettengewehr losging und dann weitere Raketen auf die Panzer einschlugen.

„Ich bin fest davon überzeugt, dass wir ohne die Luft, die auf uns auf der Station reagierte, alle nur ein Haufen Fettflecken auf der Erde in einer Linie in einem Ölfeld in Syrien gewesen wären.“

Die Lage schien sich zu verbessern, als ein Kampfkapitän in der Kommandozentrale Andrew funkte.

„Hey, seien Sie einfach gewarnt, ankommender Bomber“, sagte der Kampfkapitän.

„Roger“, sagte Andrew, froh, mehr Luftunterstützung zu haben.

„Nein, Alter“, sagte der Kampfkapitän. „Russischer Bomber im Anflug.“

Amerikanische Flugzeuge waren Syrien überlegen, aber wenn die Russen einen Bomber schickten, änderte das die Schlachtfeldkalkulation. Andrew ging ins Mannschaftsnetz und warnte sie vor dem ankommenden Bomber.

„Machen Sie damit, was Sie wollen, aber Sie können nichts tun“, sagte Andrew. „Schließen Sie einfach Ihren Helm fest und schließen Sie die Türen ab.“

Die nächsten Minuten wartete Andrew auf den Bomber. Würde es fallen oder nur summen? Er hatte bereits eine Panzerschlacht überlebt, aber das hier war noch schlimmer. Eine 500-Pfund-Bombe würde sein gesamtes Team töten. Kurz bevor der Bomber eintreffen sollte, rief der Kampfkapitän zurück.

Kein Bomber.

Die Russen kehrten um.

Eine Stunde später begannen die russischen Kämpfer mit dem Rückzug. Russische und amerikanische Beamte erklärten einen Waffenstillstand und die Spezialeinheiten sahen zu, wie die Söldner und syrischen Kämpfer zurückkehrten, um ihre Toten einzusammeln. Vor ihnen lagen Leichen und verbrannte Fahrzeuge.

Es war noch zwei Stunden bis zum Morgengrauen. Das Team beobachtete von der Berme aus, wie die Russen das Feld räumten. Das Team führte eine Munitionskontrolle durch und verlud Vorräte. Andrew befahl seinen Männern, sich auszuruhen und zu essen. Schlafen Sie in Schichten, wenn sie könnten. Aber die meisten waren zu sehr auf Adrenalin angewiesen.

Am nächsten Tag sah Chauncey auf CNN eine Berichterstattung über die Schlacht. Es klang klinisch und verwässert. Nichts wie das, was er in der Nacht zuvor erlebt hatte.

„Wir haben in dieser Nacht 4.000 oder 6.000 Schuss [im Kaliber .50] abgefeuert“, sagt Andrew. „Ich glaube, dass die Gesamtsumme [der Kampfschadensbewertung] im Nachhinein etwa 350 [Gefallene] betrug.“

Die genaue Zahl der Opfer des Kampfes am 7. Februar ist unklar, aber Quellen schätzen, dass zwischen 100 und 300 russische und pro-syrische Kämpfer bei dem Kampf getötet oder verwundet wurden. Russische Beamte behaupten, nur fünf russische Bürger seien gestorben, aber Audioaufnahmen von Soldaten der Wagner-Gruppe deuten darauf hin, dass Hunderte von Söldnern getötet wurden. Ein Veteran der Wagner Group bestätigte den Apache-Angriff in den Aufnahmen und beschrieb ihn als „ein verdammtes Karussell mit großkalibrigen Maschinengewehren“.

„Um es kurz zu machen: Uns wurde in den Arsch getreten“, sagt ein Veteran der Wagner Group in einer Aufnahme. „Sie haben uns in Stücke gerissen. … Sie haben uns in den Arsch geschlagen, als wären wir kleine Stücke Scheiße.“

Neun der zehn Panzer sowie alle sechs Artilleriegeschütze wurden zerstört. Das Spezialeinheitsteam zerstörte den einzigen überlebenden Panzer einige Tage später.

„Wir haben uns keine einzige Verletzung zugezogen“, sagt Chauncey. „Wir haben keinen einzigen Todesfall erlitten. Ich meine, die Jungs waren angeschlagen. Die Jungs hatten eine posttraumatische Belastungsstörung durch diesen Kampf, aber alle haben es nach Hause geschafft.“

Dieser War Horse-Artikel wurde von Kevin Maurer berichtet, von Kelly Kennedy bearbeitet, von Jess Rohan auf Fakten geprüft und von Mitchell Hansen-Dewar redigiert. Die Schlagzeilen stammen von Abbie Bennett.